東廠、西廠和錦衣衛是明代在刑部、都察院、大理寺這三個司法機關以外設置的直接聽命于皇帝，執掌“詔獄”的特務機構。

錦衣衛，皇帝的侍衛機構。前身為太祖朱元璋時所設御用拱衛司。明洪武二年（1369年）改設大內親軍都督府，十五年設錦衣衛，作為皇帝侍衛的軍事機構。

西廠在明朝歷史上只短期存在過，明憲宗成化年間成立了一個新的內廷機構——西廠。其勢力甚至超過了老前輩東廠

西廠僅僅成立5個月就被撤銷，只相隔一個月憲宗又恢復西廠。明武宗繼位后，大太監劉瑾掌權，宦官勢力再度興起，西廠復開，劉瑾倒臺，武宗才下令撤銷西廠。西廠作為一個臨時產品，就這樣在歷史上永遠地消失了。

錦衣衛的首領稱為指揮使（或指揮同知、指揮僉事），一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。屬于外臣。而東廠、西廠的首領是宦官，即內臣。

在與錦衣衛的關系上，東廠后來居上。由于東廠廠主與皇帝的關系密切，又身處皇宮大內，更容易得到皇帝的信任。錦衣衛向皇帝報告要具疏上奏，東廠可口頭直達；皇帝還賦予東廠督主以監督錦衣衛人員的權力。

東廠和錦衣衛的關系，逐漸由平級變成了上下級關系 。在宦官權傾朝野的年代，錦衣衛指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。

東廠、西廠與錦衣衛共同點是監視、偵查、鎮壓官吏的不法行為，即“巡查緝捕”。

總之，出于專制政權的內部需要，皇帝需要一個獨立于官僚機構之外的勢力供自己使用，東廠、西廠與錦衣衛都是這樣的機構。

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